El celofán es un polímero , natural derivado de la celulosa. Tiene el aspecto de una película fina, transparente flexible y resistente a esfuerzos de tracción, pero muy fácil de cortar.
El proceso de fabricación consiste en disolver fibras de madera, algodón o cáñamo en un álcali para hacer una solución llamada viscosa, la cual luego es extruída a través de una ranura y se sumerge en un baño ácidorayón. que la vuelve a convertir en celulosa. Por medio de un proceso similar, utilizando un orificio en lugar de una ranura, se produce una fibra llamada
El celofán fue inventado por el ingeniero textil suizo Jacques E. Brandenberger en 1908. Luego de ver cómo se derramaba vino sobre el mantel de la mesa de un restaurante, Brandenberger tuvo la idea de producir un recubrimiento transparente para la tela que la hiciera impermeable. Experimentando, encontró una forma de aplicar la viscosa líquida a la tela, pero la combinación resultó demasiado rígida como para usarse. Sin embargo la película transparente se separaba fácilmente de su respaldo de tela, por lo que abandonó su idea original atraído por las posibilidades del nuevo material. La baja permeabilidad del celofán tanto al aire como a la grasa y las bacterias lo hace útil como material para envoltorio de alimentos.
La compañía de golosinas Whitman de los Estados Unidos comenzó a utilizar el celofán para envolver golosinas en 1912. Fueron los mayores consumidores de celofán importado de Francia hasta cerca de 1924, cuando DuPont construyó la primera planta norteamericana de Celofán. En 1935 se estableció British Cellophane Ltd, una empresa conjunta entre La Cellophane SA y Courtaulds, comenzando a operar una fábrica para la manufactura de celofán en Bridgwater en 1937.
El celofán también se usa para envolver regalos y ramos florales.
La película de celulosa se ha fabricado desde 1930 hasta la fecha. Además de su uso como envoltorio de alimentos, también tiene usos industriales, tales como cintas autoadhesivas y membranas semipermeables utilizadas por cierto tipo de baterías. Con el tiempo, el término "celofán" se ha generalizado, y se usa comúnmente para referirse a diversas películas plásticas, aún aquéllas que no están hechas con celulosa.
Se utiliza principalmente como envoltorio, aunque también fue muy utilizado en la elaboración de cintas adhesivas, siendo sustituido en gran medida por otros polímeros de cualidades más apropiadas para tal uso.
En algunas aplicaciones se le aplican recubrimientos para complementar o modificar sus propiedades.
Actualmente el celofán ha sido sustituido por el polipropileno que es un derivado del petróleo ya que por costos de fabricación ha sido más práctico. A tal grado que prácticamente todo lo que conocemos como celofán en realidad es polipropileno pero popularmente conocido como celofán.
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